Une lumière douce filtrait à travers les rideaux épais, baignant la pièce d'une clarté apaisante. Ander ouvrit lentement les yeux, clignant plusieurs fois avant que sa vision ne se stabilise. Il resta un moment immobile, les pupilles rivées au plafond qu'il ne reconnaissait pas. Chaque détail de la pièce lui était étranger, de la couleur des murs aux motifs gravés sur les poutres. Un lieu inconnu… et pourtant, une étrange quiétude l'enveloppait.
Poussant un soupir, il se redressa lentement sur le lit, le corps encore engourdi. Son regard balaya l'endroit, cherchant à comprendre où il se trouvait. Puis, ses yeux s'arrêtèrent. Une silhouette familière dormait à son chevet, la tête penchée, respirant doucement.
Un sourire sincère se dessina sur ses lèvres en reconnaissant Esme. Doucement, il leva la main et caressa tendrement sa chevelure, laissant ses doigts glisser sur ses mèches brunes. Sous l'effet de ses gestes, Esme remua, frotta ses yeux encore alourdis de sommeil et leva lentement la tête.
Lorsqu'elle croisa son regard, la surprise la fit sursauter.
— Ander, tu es réveillé ! s'exclama-t-elle, les yeux écarquillés. Depuis combien de temps es-tu debout ?
— Cela fait… quelques minutes, répondit-il d'un ton calme, mais son regard se durcit aussitôt. Mais dis-moi, comment ont-ils pu te laisser veiller sur moi dans ton état ? ajouta-t-il froidement.
Esme leva aussitôt les mains dans un geste de reddition, un sourire malicieux aux lèvres.
— Tu sais très bien que c'était impossible de me l'interdire, surtout en connaissant Emmett, dit-elle en haussant les épaules. Ils m'ont juste permis de rester près de toi quelques heures, puis je retournais dormir dans la chambre qu'on m'a attribuée.
Elle fit une pause avant d'ajouter :
— Les personnes qui sont restées à ton chevet sont Emmett, Rivia, Adam, Aria, la reine Riviera… et parfois le roi Glen.
À la mention du roi, Ander fronça les sourcils et détourna le regard, boudant ostensiblement. Esme le remarqua aussitôt, un sourire au coin des lèvres, mais avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, Ander lâcha d'un ton distant :
— Eh bien, tout un comité pour surveiller un simple blessé...
— Ils faisaient des rotations, tu sais, dit-elle doucement.
— Habl bon !? Il marqua une pause, réfléchissant, puis fixa de nouveau Esme. Esme, pendant combien de temps ai-je dormi ?
Un soupir s'échappa des lèvres de la jeune femme, et elle baissa légèrement les yeux.
— Deux semaines, répondit-elle avec douceur.
Le choc le frappa de plein fouet. Ander resta silencieux, fixant le plafond d'un regard vide. Le temps lui avait échappé, et le poids des jours s'abattait sur lui.
Esme posa sa main sur la sienne.
— Je suis tellement soulagée que tu sois réveillé, murmura-t-elle. Maintenant, je peux retourner à Ambar l'esprit tranquille.
Mais à ces mots, Ander tourna vivement la tête vers elle, fronçant les sourcils.
— Tu n'es pas en état pour voyager. Regarde-toi… ta grossesse est presque à terme, dit-il, inquiet.
Esme lui sourit tendrement, puis lui caressa la joue avec douceur.
— Il reste encore un mois, souffla-t-elle. Un mois avant que notre enfant vienne au monde.
Ander saisit sa main, la serra doucement.
— Je veux que tu restes ici. Je veux t'avoir à mes côtés pour mieux te protéger.
— Tout ira bien, Ander. Emmett, Adam et les autres seront là pour veiller sur moi, répondit-elle d'un ton rassurant.
Ander baissa les yeux.
— Si c'est ce que tu veux… alors attendons que je sois complètement rétabli. Nous rentrerons ensemble.
Mais Esme secoua doucement la tête, un sourire triste au visage.
— Tu sais que ce n'est pas possible. En tant que prince héritier de Stregon, tu as des responsabilités ici.
Le regard d'Ander se durcit, il leva les yeux vers le plafond.
— Je ne suis pas prince, Esme.
Elle tenta de le raisonner, mais il l'interrompit, le ton plus grave.
— Esme… Je ne suis pas qualifié pour ce rôle. Être conseiller, à la rigueur… mais prince ? Roi ? Non. C'est trop pour moi. Je ne peux pas.