"Bazen özgürlük ihanet kadar yakındır; ve bazen aşk sana bir cellat kadar soğuk bakar."
Ayak sesleri taş zeminde yankılanıyor, odanın sessizliğe bürünmüş duvarlarına çarpıyor ve her yöne doğru yayılıyordu.
Tobias çalışma odasının ortasında daireler çizerek yürüyordu. Çatık kaşları ve sıkılmış yumrukları içindeki fırtınayı ele veriyordu.
Adeline ve Elora masanın yanındaki deri kaplı sandalyelere oturmuşlardı; Johann, gözlerini yere dikmiş, karşılarındaki süslü rokoko koltukta arkasına yaslanmıştı.
Elora'nın bakışları Tobias'ın huzursuz adımlarını takip ediyordu, sanki geride bıraktığı her izi ezberlemeye çalışıyordu.
Adeline'in düşünceli yüzü mum ışığında daha da solgun görünüyordu, gözleri uzak bir noktaya kilitlenmişti; zihni açıkça daha karanlık yerlerde geziniyordu.
Johann, yüzünü ellerinin arasına almış, derin düşüncelere dalmıştı.
Tobias aniden durdu. Omuzlarını dikleştirdi ve sesini yükseltti:
"Bu adaletsizlik. Korkunç bir adaletsizlik! Bir şeyler yapmalıyız. Onun orada olduğunu bilmek bile içimi yakıyor ve onun hakkında bu kararı vermeleri... Bu adalet değil!"
Sözleri odada yankılandı, ardından ağır bir sessizlik geldi. Sesini çatlatan öfke, yutulmuş bir umutsuzluğa dönüşmüştü.
"Ruh bağının Ridas olması... karanlığa hizmet edeceği anlamına gelmez..."
Bu cümle hepsinin yüreğine sessiz bir darbe gibi indi.
Elora aniden ayağa kalktı, sabrı meydan okumanın ağırlığı altında eziliyordu.
"Affedin efendim," dedi, Tobias'ın yoluna çıkıp onu nazikçe ama kararlı bir şekilde Johann'ın yanına doğru yönlendirerek.
"Elora!" diye uyardı Adeline, sesinde öfkeden çok endişe vardı.
Ama Elora geri adım atmadı. Sözlerinin gücüne güveniyordu.
"Bunu fazla düşünüyorsun. Ve bu senin yargını bulandırıyor. Hepimiz kralı tanıyoruz; inatçılığını, katı yasalarını. Bu kararı değiştirme gücümüz yok. Bu gerçeği kabul etmeliyiz. Ama..."
Duraksayıp her biriyle göz göze geldi.
"Yapabileceğimiz tek şey... Lord Erhard'ı kurtarmak. Bunu kabul etmeliyiz."
Kısa bir sessizlik oldu. Sonra Tobias'ın gözleri parladı.
"Aslında... işe yarayabilir," dedi, sözleri havada kırılgan bir umut ipliği gibi uçuşuyordu. Ama sonra dudaklarından bir şüphe fısıltısı kaçtı:
"Ama nasıl?"
Elora geri çekildi ve derin düşüncelere dalarak koltuğuna döndü. Parmaklarını birbirine kenetledi ve Adeline'e döndü, gözleri sessizce bir cevap istiyordu.
"Henüz bilmiyorum..." diye kısık bir sesle cevap verdi.
Johann başını geriye yasladı ve gözlerini kapattı. Boğazındaki düğüm, kelimelerini içeride hapsetti.
Adeline yavaşça sandalyesinden kalktı ve derin bir nefes aldı.
"Lordum, eğer izin verirseniz, bir süre yalnız kalabileceğim bir odaya çekilmek istiyorum."
Tobias onun düşüncelerini tam olarak okuyamıyordu ama gözlerindeki kararlılığı hissediyordu. Başını salladı.
"Elbette. Gel benimle."
They left the room in silence. Their footsteps echoed down the marble corridor, each step heavy with a decision waiting to be made. At the end of the hallway, they stopped in front of a grand, gold-embellished door.
Tobias opened it and gestured inside.
"One of the attendants will wait outside. When you're ready, they'll escort you back."
Adeline bowed her head in thanks. She stepped inside, closed the door behind her, and turned the key in the lock.
She moved toward the bed, touching the silk sheets before sitting down, her hands resting on her knees. She closed her eyes and took a deep breath.
"Seraph..." she whispered.
Silence.
"Seraph, please… will you speak with me?"
Suddenly, all sound faded. Even the ticking of the clock disappeared.
"I'm here, Adeline."
Her shoulders relaxed.
"Thank goodness… I feared you wouldn't answer."
"You know about Lord Erhard's situation, don't you?"
"I do."
"Can't we save him… from Ridas?"
Seraph's voice rippled like a soft current:
"I'm sorry… Under normal circumstances, it's not possible."
"What do you mean by normal circumstances?"
"Soulbounds are tied directly to a person's soul. Unless the soul departs the body… the soulbound cannot be separated."
Adeline's face fell.
"So… the only solution is death?"
With that unspoken "yes," a strange, comforting scent filled the room. It was neither rose nor lavender—something otherworldly.
When she opened her eyes, a silhouette stood before her. White hair. Violet eyes. A graceful figure. An angel… or a dream?
"Seraph… is that you?"
"It is."
"There is one other way to protect Lord Erhard," Seraph said with a gentle smile.
Adeline rose quickly.
"Are you serious?"
"Take him to the Elaya Mountains. He must remain there for forty days. It is the only way he can begin a life with Ridas—without being bound to him."
Adeline's brows lifted in excitement.
"If you were to tell the others this yourself, it would carry more weight. Will you come with me?"
"Gladly."
Adeline took her hand and opened the door. Seraph followed her like a ray of light, every step silent and elegant.
As the door to the study opened, every head turned to Adeline. She stepped aside and gestured to the figure behind her.
Seraph.
Tobias and Johann immediately stood. Elora, unsure of what was happening, followed suit and bowed.
Seraph entered.
"Tobias," she said softly, "You stand in the presence of the High Ignis. To withhold a greeting would be to dishonor him."
Elora stared in awe. Adeline quickly stepped in:
"Lord Erhard..."
Elora's voice rose, slicing through the silence in the room. The pause that followed her words hung in the air like a suspended uncertainty. The first move came from Johann, his voice calm but firm:
"Divine Seraph... Will you lend us nature in this plan?"
Seraph understood at a glance. A faint smile appeared on her face.
"Of course."
Johann continued, his eyes gleaming with the vision of the plan:
"With the help of the Divine Seraph, it will be much easier to get Lord Erhard out of there. I'll create some... pests in his cell. Elora will spread rumors that these creatures have bitten him. Then Seraph will form a few guards. With the excuse of taking Erhard to a healer, we'll head to the Elaya Mountains."
Tobias looked at Johann with admiration, a smile playing at the corner of his lips:
"A brilliant plan... But Divine Seraph, can you really create guards?"
A serene smile spread across Seraph's face.
"Of course."
Tobias responded with the same warmth, his eyes glowing:
"That's good but," said Elora, her brows furrowed, voice trembling with concern, "what if the guards grow suspicious? This plan is far too risky."
Adeline stepped forward, eyes sharp with resolve:
"We have to take risks. If anyone has a better idea, speak now."
Silence fell over the room. Everyone looked at each other, but no one spoke.
"Then the plan is set. We begin tonight," said Adeline, her tone leaving no room for return.
Seraph looked at Adeline with pride. It was as if she was blessing her with mystical confidence.
"When the moon is high, we move," said Tobias. His words fell upon them like fate.
At that moment—
"Erhard…"
He flinched at the whisper. His eyelids were heavy, the ache in his neck unbearable—but that voice... That voice pierced his heart like a thorn.
"WHO WAS THAT?!" he cried. The voice didn't feel like it was in his mind. It felt real. Tangible.
"It's me, Erhard… your spirit companion."
The words were mocking. Cold. Like a sly mist curling around him.
"WHAT DO YOU WANT FROM ME?!"
"Nothing. I only… want you to be free."
"IT'S BECAUSE OF YOU I'M LIKE THIS!" Erhard shouted. He clenched his teeth and balled his hands into fists.
Ridas laughed. His laughter echoed through the darkness, crashing into the cell walls like ice.
"Because of me? They're the ones who put you here, Erhard. They're the ones letting you rot. They don't even care."
"LIES! IF IT WEREN'T FOR YOU, I WOULDN'T BE HERE!"
"Really?" said Ridas, his tone dripping with mockery. "They see your power, Erhard. That you've won every battle... that when we merge, you'll be unstoppable. That's why they don't want you anymore. They're afraid."
"NO! THEY LOVED ME!"
"They loved you…" Ridas dragged out the word. "Past tense. Now, you're alone."
Erhard's eyes were glowing, but it wasn't anger… it was heartbreak. Despair.
"You don't even know the verdict, do you…" Ridas said.
No answer.
"İdam edileceksin. Yedi gün sonra, cesedin meydanda asılacak."
Gözleri kocaman açıldı.
Yedi gün…
Sadece yedi mi?
Hayat sadece bundan mı ibaretti? Sadece acı, hayal kırıklığı ve karanlık mı?
Henüz on dokuz yaşındaydı…
Hiç sevmemiştim bile... Hiç hissetmemiştim bile... Bu son muydu?
"Artık kimse seni umursamıyor," dedi Ridas. "Görmüyor musun?"
Tam Erhard çığlık atmak üzereyken—
Kapı gıcırdayarak açıldı.
Hücreye devasa bir gölge girdi. Heybetli adam ona baktı—ne acıma, ne öfke, ne de merhamet... sadece boşluk.
Sonra başka bir figür geldi... bir büyücü. Elinde parlayan bir orakla yaklaştı. Pelerinini çıkarıp orağı kavradı ve doğrudan Erhard'a doğrulttu.
Ve Erhard'ın dudaklarından bir haykırış duyuldu:
"BABA!"