PART II
____chapter 21____
BRIDGET :
وبعد ستة أسابيع ~
"جلالة الملك مستعد لرؤيتك". خرج ماركوس من مكتب جدي، وكان وجهه مقروصًا لدرجة أنه بدا وكأنه قد ابتلع ليمونة كاملة للتو.
"شكرًا لك ماركوس." ابتسمت. لم يبتسم مرة أخرى. لقد أعطى فقط إيماءة سريعة من باب المجاملة قبل أن يدور على كعبيه ويسير عبر القاعة.
تنهدت. إذا كنت أعتقد أن تولي منصب ولية العهد من شأنه أن يحسن علاقتي مع أقرب مستشار لإدفارد، فقد كنت مخطئة للأسف. بدا ماركوس أكثر استياءً من أي وقت مضى،
ربما لأن التغطية الصحفية بعد تنازل أخي عن العرش... لم تكن رائعة.
أيضا اليس رائعا؟ لقبي: أميرة بدوام جزئي.
من الواضح أن الصحف الشعبية لم تقدر الوقت الذي قضته ملكتهم المستقبلية بعيدًا عن إلدورا، وكانوا سعداء بالتشكيك في التزامي تجاه البلاد وملاءمتي العامة للعرش في كل فرصة سنحت لهم.
أسوأ ما في الأمر هو أنهم لم يكونوا مخطئين تمامًا.
"أراكم غدًا لقص الشريط"، أخبرت ميكايلا، التي رافقتني إلى اجتماعي مع إيلين في وقت سابق فيما يتعلق بالتحكم في تلف الصورة.
"ًيبدو جيدا." ألقت ميكايلا نظرة خاطفة على باب إدوارد نصف المفتوح. همست قائلة: "حظاً سعيداً".
لم نكن نعرف لماذا أراد جدي التحدث معي، لكننا عرفنا أن الأمر لم يكن جيدًا. ولم يدعوني إلى
المكتب إلا إذا كان جديا.
"شكرًا." لقد حشدت ابتسامة ضعيفة.
لقد كانت ميكايلا أفضل صديق لي أثناء نشأتي وكانت حاليًا يدي اليمنى أثناء تدريبي لأصبح ملكة. ابنة البارون والبارونة براهي، كانت تعرف كل شيء عن كل فرد في مجتمع إلدورا الراقي، وقد قمت بتجنيدها لمساعدتي في العودة إلى مجتمع أثينبرج.
لم أعش هنا لفترة طويلة وكنت خارج الحلقة تمامًا،
وهو أمر غير مقبول بالنسبة لملكة المستقبل.
لم أكن أتوقع منها أن تقول نعم لمثل هذه المهمة الكبيرة، ولكن لدهشتي، وافقت.
ضغطت ميكايلا على ذراعي سريعًا قبل أن تغادر، وتمتّعت بنفسي عندما دخلت مكتب إدوارد. لقد كان ضخمًا،
غرفة مغطاة بألواح الماهوجني مع أسقف مزدوجة الارتفاع،
نوافذ تطل على حدائق القصر، ومكتب كبير بما يكفي للقيلولة.
تجعد وجه إدوارد وابتسم عندما رآني. لقد بدا أكثر صحة مما كان عليه في الأسابيع التي تلت انهياره، ولم تظهر عليه أي أعراض منذ الذعر الكبير، لكنني ما زلت قلقة عليه. قال الأطباء إن حالته لا يمكن التنبؤ بها، وكنت أستيقظ كل يوم وأتساءل عما إذا كان هذا هو اليوم الأخير الذي أرى فيه جدي على قيد الحياة.
"كيف يسير التدريب؟" سأل بعد أن جلست في المقعد المقابل له.
"انه يسير على ما يرام." وضعت يدي تحت فخذي لتهدئة أعصابي. "على الرغم من أن بعض الجلسات البرلمانية..." مملة. قيلولة بعد الظهر تستحق . ممل جدًا، أفضل مشاهدة الطلاء وهو يجف.
"طويل" لا أحد يحب سماع نفسه يتحدث أكثر من الوزير الذي أخذ الكلمة. لقد كان من المدهش مدى قلة ما يمكن للمرء أن يقوله باستخدام الكثير من الكلمات.
لسوء الحظ، كانت واجبات الملك تشمل حضور الجلسات البرلمانية مرة واحدة على الأقل في الأسبوع، وكان جدي يعتقد أنه سيكون من المفيد بالنسبة لي التعرف على هذه العملية الآن.
منذ عودتي إلى إلدورا، كانت أيامي مليئة بالاجتماعات والأحداث و"دروس الملكة" منذ لحظة استيقاظي حتى لحظة نومي. لم أمانع، رغم ذلك. لقد أبعدت ذهني عن ريس.
اللعنة. انقبض صدري، وأجبرت نفسي على إبعاد كل أفكار حارسي الشخصي القديم جانبًا.
أعادتني ضحكة إدوارد إلى الحاضر. "طريقة دبلوماسية لصياغة الأمر. البرلمان وحش مختلف عما اعتدت عليه، لكنه جزء أساسي من الحكومة، وباعتبارك ملكة، ستحتاجين إلى علاقة جيدة معهم... وهو ما يقودني إلى سبب دعوتك هنا اليوم." توقف قليلاً ثم قال: "في الواقع، هناك ثلاثة أشياء أردت مناقشتها، بدءاً بأندرياس". اختلط الارتباك مع حذري. "ابن عمي أندرياس؟" "نعم." ظهرت تكشيرة صغيرة على وجه إدوارد. "سيبقى في القصر لبضعة أشهر. ومن المقرر أن يصل يوم الثلاثاء." "ماذا؟" تمالكت نفسي بسرعة، ولكن ليس قبل أن يعربد جدي عن خرق اللياقة. "لماذا يأتي إلى هنا؟" سألت بصوت أكثر هدوءًا، على الرغم من أنني لم أكن هادئة على الإطلاق. "لديه منزله الخاص في المدينة." كان أندرياس، ابن شقيق جدي الراحل الأمير ألفريد، كيف يمكنني أن أصف ذلك بلباقة، أحمق تمامًا ومطلقًا. إذا كان الاستحقاق، وكراهية النساء، والسخافة العامة يمكن أن تمشي وتتحدث، فإنها ستأتي في شكل أندرياس فون أشبيرج.
ولحسن الحظ، انتقل إلى لندن للدراسة في الجامعة وبقي هناك. لم أره منذ سنوات، ولم أفتقده ولو قليلاً.
باستثناء الآن، لم يكن عائداً إلى إلدورا فحسب، بل كان سيقيم معنا في القصر.
اقتلني الان.
قال إدوارد بحذر: "إنه يود العودة إلى إلدورا بشكل دائم". "ليكون أكثر انخراطا في السياسة. أما عن سبب بقائه هنا، فقال إنه يود إعادة التواصل معك لأنكما لم تريا بعضكما البعض منذ فترة طويلة. "
لم أصدق هذا العذر لثانية واحدة. لم نتفق أنا وأندرياس قط، وفكرة اقترابه من السياسة جعلتني أرغب في الترشح للتلال.
على عكس معظم الأنظمة الملكية الدستورية، حيث ظلت العائلة المالكة محايدة سياسيًا، رحبت إلدورا بالمشاركة الملكية في السياسة على أساس محدود. تمنيت ألا يحدث ذلك إذا كان ذلك يعني أن أندرياس سيكون له يد في أي شيء قد يؤثر على حياة الناس.
"لماذا الان؟" انا سألت. "اعتقدت أنه كان مشغولاً بعيش الحياة الحزبية في لندن." كان أندرياس يتحدث دائمًا عن مباراة كبيرة، ويتفاخر بدرجاته ويلمح بمهارة إلى ما يمكن أن يصبح عليه ملكًا صالحًا - أحيانًا في وجه نيكولاي، عندما كان نيكولاي أول من يتولى العرش - ولكن هذا هو كل ما كان عليه الأمر. يتحدث. وكان أقرب ما وصل إليه من المشاركة الفعلية في السياسة هو التخصص فيها.
رفع إدوارد حاجبه الكثيف الرمادي. "إنه التالي في ترتيب العرش من بعدك." حدقت فيه. لم يكن بإمكانه أن يشير إلى ما اعتقدت أنه كان يعنيه.
وبما أن والدتي كانت الطفلة الوحيدة ولم يكن لدي أي أطفال، فقد كان أندرياس بالفعل هو الثاني في خط الخلافة بعد أن تنازل نيكولاي عن العرش. حاولت أن أتخيله كملك وارتجفت.
قال إدوارد: "سأكون صريحاً". "لقد ألمح أندرياس إلى بعض الطموحات فيما يتعلق بالتاج، وهو لا يعتقد أن هناك امرأة مؤهلة لهذا المنصب." أوه، كم تمنيت لو كان أندرياس موجودًا في الغرفة الآن حتى أتمكن من إخباره أين يضع طموحاته. قلت ببرود: "ربما ينبغي عليه أن يخبر الملكة إليزابيث بذلك في المرة القادمة التي نزور فيها قصر باكنغهام".
"أنت تعلمين أنني لا أتفق معه. لكن إلدورا ليست بريطانيا أو الدنمارك. البلد أكثر…تقليدي، وأخشى أن العديد من أعضاء البرلمان لديهم نفس المشاعر التي يحملها أندرياس سرًا".
قمت بلف أصابعي حول حافة الكرسي. "إنه لأمر جيد أن البرلمان لا يعين الملك في ذلك الوقت." ربما لا أرغب في أن أحكم، لكنني لن أؤيد أن يقول لي أي شخص أنني لا أستطيع أن أحكم بسبب جنسي. ناهيك عن حقيقة أن الملكية كانت رمزية فقط. لقد كنا وجه الأمة، ولم يكن من الممكن أن أسمح لشخص مثل أندرياس بتمثيلنا.
تردد إدوارد. "هذا هو السبب الآخر الذي جعلني أرغب في التحدث معك. ولا يجوز للبرلمان أن يعين الملك، ولكن هناك مسألة قانون الزواج الملكي". تشكلت لفائف ضيقة من الرهبة في معدتي. كان قانون الزواج الملكي، الذي صدر عام 1732، هو القانون القديم الذي يلزم الملوك بالزواج من شخص ذي دماء نبيلة. كان هذا هو السبب وراء تنازل نيكولاي عن العرش، وكنت أتجنب التفكير في الأمر قدر الإمكان لأنه يعني أن فرصي في الزواج عن حب كانت ضئيلة أو معدومة.
لم يكن الأمر مجرد مسألة العثور على رجل نبيل أعجبني.
لقد تم اختيار شركاء الزواج المحتملين لتحقيق أقصى قدر من المكاسب السياسية، ولم أكن ساذجة بما يكفي للأمل في مباراة حب.
"ليس علي أن أتزوج بعد." لقد ناضلت لإبعاد الارتعاش عن صوتي. "لدي الوقت..." "أتمنى أن يكون ذلك صحيحًا." تجعد وجه إدوارد بمزيج من الشعور بالذنب والخوف. "لكن حالتي لا يمكن التنبؤ بها. يمكن أن أنهار مرة أخرى في أي لحظة، وفي المرة القادمة، قد لا أكون محظوظًا جدًا. والآن بعد أن تنازل نيكولاي عن العرش،
هناك المزيد من الضغوط للتأكد من أنك مستعدة للعرش في أقرب وقت ممكن. وهذا يشمل إيجاد زوج مقبول". لم يكن الزواج من الناحية الفنية شرطًا للملك، لكن إلدورا لم يكن لديها حاكم غير متزوج في ... حسنًا،
أبدا.
ارتفعت المرارة في حلقي، سواء من احتمال أن أفقد جدي في أي لحظة، أو من احتمال أن أعيش بقية حياتي مع رجل لم أحبه.
قال إدوارد بلطف: "أنا آسف يا عزيزتي، ولكن هذه هي الحقيقة". "أتمنى أن أتمكن من حمايتك من حقائق الحياة القاسية بالطريقة التي اعتدت عليها، لكنك ستصبحين ملكة يومًا ما، وقد انتهى وقت التلطيف. " "أنت آخر شخص في خط خلافتنا المباشر، والشخص الوحيد الذي يقف بين أندرياس والتاج" - ارتجفنا في انسجام تام - "والزواج من أرستقراطي محترم، في الوضع المثالي خلال العام المقبل، هو الطريقة الوحيدة لضمان العرش والوطن في أيدٍ أمينة". أسقطت رأسي، والاستقالة تملأني. كان بإمكاني التنازل عن العرش كما فعل نيكولاي، لكنني لن أفعل ذلك. بقدر ما كنت مستاءة منه لأنه وضعني في هذا الموقف، فقد فعل ذلك من أجل الحب. إذا فعلت ذلك، فسيكون ذلك من باب الأنانية الخالصة.
علاوة على ذلك، فإن البلاد لن تنجو من تنازلين قريبين من بعضهما البعض. سنكون أضحوكة العالم، ولن أقوم أبدًا بتشويه اسم عائلتنا أو التاج بتمريره إلى أندرياس.
"كيف من المفترض أن أجد زوجًا بهذه السرعة؟ جدول أعمالي ممتلئ بالفعل لدرجة أنني لا أملك الوقت الكافي للنوم، ناهيك عن المواعدة." تجعدت عينا جدي، وبدا فجأة وكأنه شاب مؤذ أكثر من كونه ملكًا حكم لعقود من الزمن. "اترك هذا لي. لدي فكرة، ولكن قبل أن نخوض فيها، هناك شيء أخير علينا مناقشته. حارسك الشخصي."
كلمة حارس شخصي جعلت قلبي يتقلب. "ماذا عنه؟" كنت لا أزال أتأقلم مع حارسي الشخصي الجديد، إلياس. كان بخير. لطيف، مختص، مهذب.
لكنه لم يكن ريس.
ريس، الذي رفض عرضي لتمديد عقده.
ريس، الذي غادر منذ شهر دون النظر إلى الوراء.
ريس، الذي منحني أفضل أربعة أيام في حياتي وتصرف كما لو أن ذلك لم يكن يعني له شيئًا بعد ذلك.
ربما لم يحدث ذلك. ربما كنت أتخيل العلاقة التي كانت بيننا، وهو مشغول بعيش أفضل حياته في كوستاريكا أو جنوب أفريقيا في الوقت الحالي.
قائمة الامنيات رقم أربعة.
انتشر حرق مألوف في صدري وخلف عيني قبل أن أضع فكي وأضبط نفسي.
الأميرات لا يبكون. وخاصة ليس على الرجل.
قال إدوارد: "لقد تلقينا مكالمة غير عادية إلى حد ما من شركة Harper Security".
هاربر الأمن. الوكالة التي عمل بها ريس.
"هل ريـ - السيد. لارسن بخير؟" تسارع نبضي من الرعب. هل أصيب؟ مات؟
لم أستطع التفكير في أي سبب آخر للاتصال بصاحب العمل، مع الأخذ في الاعتبار أنه لم يعد متعاقدًا مع القصر.
"انه على ما يرام." نظر إلي إدوارد بنظرة غريبة. "لكن، كان لديهم طلب غريب. نحن عادة لا نتقبل مثل هذه الفكرة، لكن كريستيان هاربر يتمتع بقدر كبير من التأثير."
"إنه ليس شخصًا تقول له لا باستخفاف، حتى لو كنت الملك، وقد طلب معروفًا من نوع ما نيابة عن السيد لارسن."
كنت أشعر بالارتباك أكثر في كل دقيقة.
"ما هو المعروف؟"
"إنه يريد الانضمام مجددًا إلى تفاصيل الأمان الشخصية الخاصة بك."
لو لم أكن جالسة لسقطت من الصدمة
وكان ذلك قبل أن يضيف إدوارد: "إلى الأبد".