____chapter 3____
BRIDGET :
كان أحد أسوأ الأمور المتعلقة بوجود حارس شخصي على مدار الساعة هو العيش معه. لم تكن مشكلة مع بوث لأننا كنا على ما يرام ، لكن العيش في أماكن قريبة مع ريس وضعني على حافة الهاوية.
فجأة ، بدا منزلي صغيرًا جدًا ، وفي كل مكان نظرت إليه ، كان ريس هناك.
شرب القهوة في المطبخ. الخروج من الحمام.
يتدرب في الفناء الخلفي ، عضلاته تنثني وجلده يتلألأ من العرق.
لقد شعرت بأن كل شيء محلي بشكل غريب بطريقة لم أشعر بها مع بوث ، ولم يعجبني مرة واحدة.
"ألا تشعر بالحر في تلك الملابس؟" سألت في يوم دافئ بشكل غير معتاد بينما كنت أشاهد ريس يقوم بتمارين الضغط.
على الرغم من أنه كان خريفًا ، إلا أن درجة الحرارة كانت تحوم في السبعينيات ، وتسللت حبة من العرق على رقبتي على الرغم من ثوبي القطني الخفيف وعصير الليمون المثلج في يدي.
يجب أن يكون ريس يرتدي قميصه الأسود وسروال التمرين القصير.
"هل تحاولين إقناعي بخلع قميصي؟" واصل تمرينات الضغط ، ولم يبدُ على أقل تقدير.
انتشر الدفء الذي لا علاقة له بالطقس على خدي. "انت تتمنى." لم تكن الإجابة الأكثر إلهامًا ، لكنها كانت كل ما أفكر فيه.
بصراحة ، كنت أشعر بالفضول لرؤية ريس بلا قميص. ليس لأنني أردت إلقاء نظرة خاطفة على عضلات بطنه - التي اعترفت على مضض أنه يجب أن تكون رائعة إذا كان باقي جسده يمر بأي شيء - ولكن لأنه بدا مصمماً على ألا يكون عاري الصدر. حتى عندما غادر الحمام بعد الاستحمام ، كان يرتدي ملابسه بالكامل.
ربما كان يشعر بعدم الارتياح عندما كان نصف عارٍ أمام العميل ، لكن كان لدي شعور بعدم الارتياح الشديد لـريس لارسن.
يجب أن يكون شيئًا آخر. وشم محرج ، ربما ، أو حالة جلدية غريبة أثرت فقط على جذعه.
أنهى ريس تمارين الضغط وانتقل إلى شريط السحب.
"هل ستظلين تداعبينني ، أو لديك شيء يمكنني مساعدتك به ، يا أميرة؟" اشتد الدفء. "لم أكن أداعبك معك. كنت أصلي سرا لكي تصاب بضربة شمس. إذا قمت بذلك ، فأنا لن أساعدك. لدي ... كتاب أقرأه ".
عزيزي الرب ماذا اقول؟ لم أفهم حتى لنفسي.
بعد لحظة تضامننا في The Crypt قبل أسبوعين ، استقرت أنا و رييس مرة أخرى في نمطنا المألوف من السخرية، والذي كرهته ، لأنني لم أكن عادةً شخصًا ساخرًا .
ملأ ظل ابتسامة متكلفة زوايا فم ريس ،
لكنها اختفت قبل أن تتطور إلى شيء حقيقي.
"جيد ان تعلمين." الآن ، كنت على يقين من أنني كنت حمراء كالشمندر ، لكنني رفعت ذقني ودخلت المنزل مرة أخرى بأقصى قدر من الكرامة التي استطعت حشدها.
دع ريس يُخبز في الشمس. كنت آمل أن يكون قد أصيب بضربة شمس.
ربما بعد ذلك ، لن يكون لديه ما يكفي من الطاقة ليكون مثل هذا الحمار.
للأسف ، لم يفعل ذلك ، وكان لديه الكثير من الطاقة المتبقية ليكون حمارًا.
"كيف هو الكتاب؟" لقد تعادل في وقت لاحق ، عندما أنهى تمرينه وأمسكت بأقرب كتاب يمكن أن أجده قبل أن يدخل غرفة المعيشة.
"ممتع تماما". حاولت التركيز على الصفحة بدلاً من طريقة تشبث قميص ريس المبلل بالعرق بجذعه.
ستة صفوف من عضلات البطن بالتأكيد. ربما حتى ثمانية. ليس هذا ما كنت أعول عليه.
"بالتأكيد يبدو بهذه الطريقة." ظل وجه ريس جامدًا ، لكني استطعت سماع صوت الاستهزاء . مشى إلى الحمام ، وأضاف دون أن ينظر إلى الوراء ، "بالمناسبة ، يا أميرة ، الكتاب مقلوب رأسًا على عقب." أغلقت الغلاف المقوى وأغمقت بشرتي بالحرج.
الله ، كان لا يطاق. لم يكن الرجل النبيل ليشير إلى شيء من هذا القبيل ، لكن ريس لارسن لم يكن رجلا نبيلا.
لقد كان لعنة وجودي.
لسوء الحظ ، كنت الشخص الوحيد الذي اعتقد ذلك.
كل شخص آخر وجد غضبه ساحرًا ، بما في ذلك أصدقائي والأشخاص الموجودين في الملجأ ، لذلك لم أتمكن حتى من التعاطف معهم بشأن لعنة وجودي.
"ما هي الصفقة مع حارسك الشخصي الجديد؟" ويندي ، أحد المتطوعين الآخرين على المدى الطويل في Wags & Whiskers ،
همست. ألقت نظرة خاطفة على مكان جلوس ريس في الزاوية مثل تمثال جامد للعضلات والوشوم. "لقد حصلت على ذلك الشيء القوي والصامت. انه حار."
"أنت تقولين ذلك ، لكنك لست الشخص الذي يجب أن تعيشي معه." كان ذلك بعد يومين من كارثة الكتاب المقلوبة رأساً على عقب ، ولم نتبادل أنا وريس أي كلمات منذ ذلك الحين باستثناء صباح الخير وليلة سعيدة.
لم أمانع. سهّل التظاهر بأنه غير موجود.
ضحكت ويندي. "سأغير الأماكن معك بكل سرور. زميلتي في الغرفة تحافظ على طهي الأسماك في الميكروويف ورائحة كريهة في المطبخ ،
وهي لا تشبه حرسك الشخصي ".
شددت لها ذيل حصانها ووقفت.
"بالحديث عن الأماكن المتغيرة ، يجب أن أتوجه إلى مجموعة الدراسة. هل لديك كل ما تحتاجينه؟ " أومأت. لقد استلمت وردية ويندي مرات كافية حتى الآن للحصول على الروتين.
بعد أن غادرت ، حلّ الصمت ، فالتفّ من حولي مثل عباءة.
لم يتحرك ريس من ركنه. كنا وحدنا ، لكن عينيه كانت تدور حول غرفة اللعب كما لو كان يتوقع أن يخرج قاتل من خلف مسكن القط في أي لحظة.
"هل تصبح مرهقا؟"
خدشت Meadow، أحدث قط في المأوى ، خلف الأذنين.
"ماذا؟"
"أن تكون في كل وقت."
يقظ باستمرار ، يبحث عن الخطر. كانت وظيفته ، لكنني لم أرَ ريس مسترخيًا أبدًا ، ولا حتى عندما كنا نحن الاثنين في المنزل.
"لا."
"تعلم أنه يمكنك تقديم أكثر من إجابات من كلمة واحدة ، صحيح؟"
"نعم." كان مستحيلاً.
قلت لميدو: "الحمد لله أني معك ، يا حلوتي".
"على الأقل يمكنك إجراء محادثة لائقة."
مواءت بالموافقة ، وابتسمت. أقسمت أن القطط كانت أذكى من البشر أحيانًا.
كانت هناك فترة طويلة أخرى من الصمت قبل أن يفاجئني ريس بسؤاله ، "لماذا تتطوعين في مأوى للحيوانات؟"
لقد أذهلتني حقيقة أنه بدأ محادثة غير متعلقة بالأمن جمدت وسط الحيوانات الأليفة.مواء Meadow مرة أخرى ، هذه المرة احتجاجا.
استأنفت مداعبتي وناقشت كم يجب أن أخبر ريس قبل الاستقرار على الإجابة البسيطة.
"أنا أحب الحيوانات. لذلك، مأوى للحيوانات." "همم." تصلب عمودي الفقري عند الشك في صوته. "لماذا تسأل؟"
هز ريس كتفيه.
"لا يبدو الأمر وكأنه الشيء الذي ترغبين في القيام به في وقت فراغك."
لم يكن علي أن أسأل لمعرفة أنواع الأشياء التي يعتقد أنني أحب القيام بها في وقت فراغي. نظر إلي معظم الناس ووضعوا افتراضات بناءً على مظهري وخلفيتي ، ونعم ، كان بعضها صحيحًا.
لقد استمتعت بالتسوق والحفلات بقدر ما استمتعت بالفتاة التالية ، لكن هذا لا يعني أنني لم أهتم بأمور أخرى أيضًا.
"إنه لأمر مدهش مقدار البصيرة التي لديك في شخصيتي بعد معرفتك لي لمدة شهر واحد فقط ،" قلت ببرود.
"أنا أقوم ببحوثي يا أميرة."
كانت الطريقة الوحيدة التي خاطبني بها ريس. لقد رفض مناداتي باسمي الأول أو صاحبة السمو. في المقابل ، رفضت مناداته بأي شيء باستثناء السيد.
لارسن.
لم أكن متأكدة مما إذا كان قد أنجز أي شيء ، لأنه لم يشر إلى أنه أزعجه ، لكنه أرضى الجزء التافه مني. "أعرف عنك أكثر مما تعتقدين."
"ولكن ليس لماذا أتطوع في مأوى للحيوانات. بشكل واضح، تحتاج إلى تحسين مهاراتك البحثية ".
حرك تلك العيون الرمادية الفولاذية في اتجاهي ، واعتقدت أنني لاحظت تلميحًا من التسلية قبل أن تنهار الجدران مرة أخرى.
"معك نقطة"
تردد ثم أضاف على مضض
"أنت مختلفة عما توقعته."
"لماذا؟ لأنني لست حمقاء سطحية؟ "
جعلت صوتي بدرجة أخرى لمحاولة التستر على اللدغة غير المتوقعة لكلماته.
"لم أقل إنك كنت حمقاء سطحية."
"أنت ضمني".
تجهم ريس.
قال: "أنت لست الملكي الأول الذي كنت أحرسه". "لست حتى الثالث أو الرابع. لقد تصرفوا جميعًا بالمثل ، وتوقعت منك أن تفعلي الشيء نفسه. لكنك لست... "
لقد تقوس حاجبي.
"أنالست…؟" ابتسمت ابتسامة صغيرة على وجهه بسرعة كبيرة لدرجة أنني كدت أن أفقدها.
"حمقاء سطحية." لم أستطع مساعدته. انا ضحكت.
أنا أضحك على شيء قاله ريس لارسن. لابد أن الجحيم قد تجمد.
قلت ، مفاجأة لنفسي: "كانت أمي من محبي الحيوانات بشكل كبير". لم أخطط للتحدث عن والدتي مع ريس ، لكنني شعرت بأنني مضطرة للاستفادة من الهدوء في علاقتنا العدائية عادة.
"لقد حصلت على هذه الجينات منها. لكن القصر لم يسمح بالحيوانات الأليفة ، والطريقة الوحيدة التي يمكنني من خلالها التفاعل بانتظام مع الحيوانات كانت من خلال التطوع في الملاجئ ".
مددت يدي وابتسمت عندما خدعها Meadow كما لو كانت تعطيني تحية.
"أنا أستمتع به ، لكني أفعل ذلك أيضًا لأنني ..." لقد بحثت عن الكلمات الصحيحة.
"يجعلني أشعر بأنني أقرب إلى أمي. حب الحيوانات شيء نتشاركه فقط. بقية أفراد عائلتي يحبونهم جيدًا ، لكن ليس بالطريقة نفسها التي نحبهم. أو فعلنا ".
لم أكن أعرف ما الذي دفعني إلى قولي. هل كان ذلك لأنني أردت إثبات أنني لم أكن أتطوع في حيلة علاقات عامة؟
لماذا اهتممت بما فكر به ريس عني على أي حال؟
أو ربما كان ذلك لأنني كنت بحاجة إلى التحدث عن أمي إلى شخص لم يعرفها.
في أثينا ، لم أتمكن من ذكرها دون أن يطلق الناس النار عليّ بنظرات شفقة ، لكن ريس كان هادئًا وغير منزعج كما كان دائمًا.
قال: "أنا أفهم".
كلمتان بسيطتان ، ومع ذلك فقد زحفوا بداخلي وهدأوا جزءًا مني لم أكن أعرف أنه بحاجة إلى التهدئة.
التقت أعيننا ، وطور الهواء طبقة أخرى من السماكة.
غامضة ، خارقة. كان لدى ريس نوع من العيون التي ترى في روح الشخص مباشرة ، وتجرد طبقات الماضي من الأكاذيب المفصلة للوصول إلى الحقائق القبيحة تحتها.
كم من حقائقي يمكن أن يراها؟ هل يمكن أن يرى الفتاة تحت القناع ، تلك التي تحملت عبئًا استمر لعقود من الزمن كانت خائفة من مشاركتها ، الفتاة التي قتلت -
"يا سيدي! اصفعني يا سيدي! " اختار ليذر تلك اللحظة ليفقد أحد ثوراته غير اللائقة.(الببغاء)
"من فضلك اصفعني!"
تحطمت التعويذة بالسرعة التي ألقيت بها.
رمق ريس بصره بعيدًا ، ونظرت إلى الأسفل ، وأنفاسي تتنفس في مزيج من الراحة وخيبة الأمل.
"سيد.." هدأ ليذر عندما قام ريس بتلويثه بالوهج. انتفض الطائر بريشه وقفز حول قفصه قبل أن يستقر في صمت عصبي.
"مبروك" ، قلت ، محاولة التخلص من الكهرباء المقلقة منذ لحظة. "قد تكون أول شخص يجعل ليذر يقف في منتصف الجملة. يجب أن تتبناه ".
"اللعنة لا. أنا لا أحب الحيوانات كريهة الفم ". حدقنا في بعضنا لثانية واحدة قبل أن تنزلق ضحكة صغيرة من فمي والستار الحديدي الذي يحمي عينيه يرتفع بما يكفي لأكتشف بصيصًا آخر من الفكاهة.
لم نتحدث مرة أخرى طيلة بقية مناوبتي ، لكن المزاج بيننا كان خفيفًا بدرجة كافية لدرجة أنني أقنعت نفسي أنني و رييس بإمكاننا إقامة علاقة عمل وظيفية.
لم أكن متأكدة مما إذا كان الأمر يتعلق بالتفاؤل أو الوهم ، لكن عقلي دائمًا ما تمسك بأصغر دليل على أن الأشياء لم تكن سيئة للغاية للتعامل مع الانزعاج.
قضمت الرياح الجلد العاري على وجهي ورقبتي بينما كنا نسير إلى المنزل بعد نوبتي. لقد تشاجرنا أنا وريس حول ما إذا كان علينا المشي أو القيادة ، ولكن في النهاية ، كان عليه أن يعترف بأنه سيكون من السخف القيادة في مكان قريب جدًا.
"هل أنت متحمس لزيارة إلدورا؟" انا سألت.
كنا نغادر إلى أثينبيرج في غضون أيام قليلة لقضاء عطلة الشتاء ، وقد ذكر ريس أنها ستكون المرة الأولى له في البلاد.
كنت أتمنى البناء على وميض الصداقة الحميمة السابق ، لكنني أخطأت في الحكم لأن وجه ريس يغلق أسرع من حفلة منزلية داهمها رجال الشرطة.
"لن أذهب إلى هناك لقضاء عطلة ، يا أميرة." قال هناك كما لو كنت أجبره على الذهاب إلى معسكر اعتقال ، وليس مكانًا اختارته Travel + Leisure كتاسع أفضل مدينة في العالم تزورها.
"أعلم أنك لن تذهب لقضاء إجازة." حاولت وفشلت في إبعاد الإزعاج عن صوتي.
"ولكن سيكون لديك رحلة مجانـ -"
صرير الإطارات عالي النبرة مزق في الهواء. لم يكن لدى عقلي الوقت الكافي لمعالجة الصوت قبل أن يدفعني ريس إلى زقاق قريب ويضغط علي بقوة على الحائط مع مسدسه وتغطية جسمه لي.
بدأ نبض قلبي في حالة تأهب قصوى ، سواء عند الارتفاع المفاجئ في الأدرينالين أو قربه منه.
كان يشع بالحرارة والتوتر من كل شبر من جسده الضخم المشدود ، ولفه حولي مثل شرنقة بينما كانت سيارة تسرع عبر صوت الموسيقى وتسرب الضحك من نوافذها نصف المفتوحة.
ارتطمت ضربات قلب ريس على كتفي ، وبقينا مجمدين في الزقاق بعد فترة طويلة من تلاشي الموسيقى وكان الصوت الوحيد المتبقي هو تنفسنا الثقيل.
"السيد. لارسن ، "قلت بهدوء.
"أعتقد أننا بخير." لم يتحرك. كنت محاصرة بينه وبين الطوب ، جداران ثابتان يحصيانني من العالم. كان يستعد لإحدى يديه للحماية من الجدار المجاور لرأسي ،ووقف قريبًا جدًا لدرجة أنني شعرت بكل حافة منحوتة ومحيط جسده مقابل جسدي.
مرت ضربة طويلة أخرى قبل أن يعيد ريس مسدس بندقيته ويدير رأسه لينظر إلي.
"هل أنت متأكدة أنك بخير؟" كان صوته عميقًا وخشنًا ، وفتشت عيناه عن إصابات رغم أن شيئًا لم يحدث لي.
"نعم. استدارت السيارة بسرعة كبيرة. هذا كل شئ."
سمحت بضحكة متوترة ، بشرتي ساخنة جدًا للراحة تحت نظره العنيف. "لقد شعرت بالذهول أكثر لأنك رميتني في الزقاق." "لهذا السبب كان يجب علينا القيادة." تراجع ، أخذ حرارته معه ، واندفع الهواء البارد لملء الفراغ. ارتجفت ، وأتمنى أن أرتدي سترة سميكة. كان الجو باردًا جدًا فجأة.
"أنت منفتحة للغاية وغير محمية تتجولين هكذا. كان من الممكن أن يكون ذلك بالسيارة ".
كدت أضحك على الفكرة. "أنا لا أعتقد ذلك. ستطير القطط قبل أن يكون هناك مرور بالسيارة في هازلبرغ ".
كانت واحدة من أكثر المدن أمانًا في البلاد ، ولم يكن معظم الطلاب يمتلكون حتى سيارات.
لم يبدو ريس معجبًا بهذا القياس.
"كم مرة يجب أن أخبرك؟ يستغرق الأمر مرة واحدة فقط. لا مزيد من المشي من وإلى الملجأ من الآن فصاعدًا ".
"لم يكن شيئًا حرفيًا. إنك تبالغ في رد فعلك ، "
قلت ، استعاد مضايقي القوة الكاملة.
تحول تعبيره إلى الجرانيت(تقصد صلب). "وظيفتي هي التفكير في كل شيء يمكن أن يحدث بشكل خاطئ. إذا لم يعجبك ، اطردني.حتى ذلك الحين ، افعلي ما أقوله ، عندما أقول ذلك ، كما أخبرتك في اليوم الأول ".
واختفى أي أثر لشبه الهدنة من الملجأ. تمنيت أن أتمكن من طرده ، لكن لم يكن لدي رأي في قرارات التوظيف وليس لدي سبب وجيه لطرد ريس بخلاف أننا لم نتفق معه.
كنت متأكدة جدًا من أن تفاعلنا مع المأوى يمثل بداية مرحلة جديدة في علاقتنا ، لكن ريس وأنا اتخذنا خطوة إلى الأمام وخطوتين إلى الوراء.
تخيلتُنا نطير إلى أثينبرغ دون أي شيء سوى صمتنا الجليدي المألوف الذي يبقينا في صحبة لساعات متجهمة.
كانت عطلة عيد الميلاد طويلة.