Pocas cosas en el universo son tan desmoralizantes como retroceder a trompicones tras una falsa victoria. Sobre todo cuando te duele todo el cuerpo, tienes hambre y la túnica que llevas parece haber sido usada como trapo de cocina para calderos tóxicos.
Li Wei caminaba por los senderos de piedra que serpenteaban entre los edificios de la Secta de la Llama Durmiente. Una secta tan rica en nombre como pobre en recursos.
A su alrededor, los discípulos iban y venían. Algunos practicaban técnicas marciales básicas (con mucho ruido y poco efecto), otros gritaban como si el volumen pudiera reemplazar al talento, y unos pocos, los verdaderamente talentosos... ni siquiera se molestaban en mirar a los débiles.
La secta era una pirámide de crueldad bien organizada: discípulos externos. internos. élite. herederos. ancianos... Y muy, muy por debajo de todo eso... Li Wei. Técnicamente vivo. Administrativamente invisible.
Su "habitación" no era realmente una. Era más bien un trastero convertido a la fuerza en una celda privada, ubicada en la ladera trasera del pico este. Allí jamás llegaban visitantes, ni luz solar, ni esperanza.
Y fue allí donde se arrastró, como un gusano cojo después del incidente diplomático con la caja de pastillas.
Bien. Lo primero que aprendí es que cualquiera puede patearte si no tienes Qi. Segundo: si tienes la lengua afilada, puedes convertir una paliza en un espectáculo gratis. Tercero: Necesito urgentemente una cama decente y algo que no parezca sopa de insectos para cenar.
Empujó la puerta. Gimió como si le hiciera un favor. Dentro, le esperaba una bienvenida sin gloria:
Una estera fina. Una mesa torcida. Una vela moribunda. Un barril con un sospechoso aroma a cebolla fermentada.
El aire estaba cargado de humedad, polvo... y cucarachas que, por su sigilo, parecían haber llegado al Reino de la Técnica de Camuflaje.
"Hermoso", murmuró Li Wei, pateando la alfombra (y una cucaracha particularmente robusta que ni siquiera se inmutó). "Cinco estrellas. Cien por ciento energía espiritual... negativa".
Se desplomó con un gemido y cerró los ojos. Entonces llegó el segundo torrente de recuerdos.
Más completo. Más claro.
El mundo se llamaba Aethelgard. Y el cultivo, como en cualquier infierno bien estructurado, se basaba en absorber Qi del entorno mediante técnicas de respiración, píldoras, batallas o lugares sagrados.
Las etapas… Oh, las etapas… eran más numerosas que los capítulos de una novela barata:
Refinamiento Corporal. Fundación Qi. Reino Espiritual Interno. Mar de Transformación. Alma Celestial… Y así sucesivamente…
Li Wei estaba en el primer escalón. Literalmente. Debajo de él solo había tierra.
"Qué suerte la mía", murmuró con sarcasmo.
Pero entonces… notó algo más.
El anterior dueño de este cuerpo inservible había practicado algunas técnicas básicas. Y, contra todo pronóstico, había escondido un viejo manual de cultivo bajo el suelo.
Li Wei lo desenterró, estornudando a través de la nube de polvo, y lo examinó cuidadosamente.
«El Manual del Estilo de la Llama Serena», decía con letras pretenciosas. Un nombre pomposo para una técnica que, si se ejecutaba mal, apenas podía calentar una taza de té. Pero tenía mérito. Enseñaba a canalizar el Qi hacia el Dantian, el núcleo espiritual del cuerpo. Lento. Ineficaz. Pero funcional.
Perfecto. No tengo talento. No tengo fuerza. Pero tengo esto. Y algo mejor: un cerebro que ha leído más libros que páginas tiene este manual.
Adaptémoslo. Mejorémoslo. Rompamoslo si es necesario.
Dicho esto, Li Wei empezó a leer. Pero no como un discípulo común. No. Analizó. Descompuso. Evaluó.
Si canalizo el Qi por esta ruta, paso por siete meridianos... ¿y si me desvío por el canal serpenteante inverso? Ah, interesante... ¿y qué pasa si...?
Pasó una hora. Luego dos.
Y luego…
"¡Ajá!"
Su grito resonó por toda la cabina, sobresaltando a una rata que intentaba echarse una siesta en el barril.
Li Wei había encontrado una forma más eficiente de ejecutar la técnica. Menos llamativa, más interna. Más difícil de notar... pero también más rápida para absorber el Qi del entorno.
"No necesito fuerza bruta", dijo, con los ojos brillantes de emoción. "Necesito eficiencia. Y, por suerte, soy el más eficiente en diez kilómetros a la redonda".
Se sentó con las piernas cruzadas, dejó el manual a un lado y comenzó a cultivar.
Al principio… nada. Luego…
Un cosquilleo. Una corriente tenue. Una pizca de Qi. Se deslizó por su cuerpo, serpenteando hasta su dantian.
Era débil. Frágil. Pero estaba allí. Y eso fue suficiente.
Por primera vez en su corta y miserable vida, el cuerpo de Li Wei absorbía Qi constantemente.
No como una aspiradora rota, sino como una que apenas zumbaba... Pero funcionaba.
No era talento. No era linaje.
Fue pura... inteligencia aplicada.
Li Wei no dormía. Cultivaba. Ajustaba su respiración. Canalizaba con suavidad. Controlaba su pulso. Imitaba los ritmos cardíacos. Aplicaba conocimientos de medicina, flujo de energía... y memoria muscular.
Y cuando la vela estaba casi extinguida… su cuerpo tembló.
Un clic interno. Como un engranaje que encaja en su lugar.
"¿Eso fue…?" abrió los ojos.
Sí.
Había pasado al primer subnivel de Refinamiento Corporal.
Un paso. Un peldaño. Un mosquito, comparado con los tigres que habitan este mundo…
Pero era suyo.
Si pudiera manipular a políticos, mafiosos y criminales en tres continentes en mi vida pasada…
Puedo manipular un puñado de cultivadores hormonales con un complejo de dios.
Este mundo será mío. Paso a paso. Con una mente fría, una lengua afilada... Y el corazón de un Zorro Astuto.
La vela se apagó con un chisporroteo. Y en la oscuridad de aquella pocilga olvidada del Dao... Por primera vez en años... Alguien con verdadero potencial había despertado.