Udara di dalam gudang kosong itu tebal dan berbau apek, campuran debu, kayu lapuk, dan sesuatu yang tidak sedap yang sulit dikenali. Kegelapan total menyelimuti Kael saat ia menarik napas dalam-dalam, jantungnya berdebar kencang di dadanya. Suara langkah kaki di luar pintu terhenti, digantikan oleh bisikan-bisikan terenkripsi yang hanya bisa dipahami oleh Arken.
> "Empat unit mengamankan perimeter," bisik Arken, suaranya terdengar langsung di dalam tengkorak Kael, setenang operator sistem meskipun situasinya kritis. "Mereka menggunakan perangkat pendeteksi anomali frekuensi rendah—kemungkinan mencari sisa energi Magitek dari Nullifier Palm. Jangan aktifkan perangkat itu lagi kecuali benar-benar diperlukan. Deteksi akustik dan termal juga aktif. Suhu tubuhmu adalah anomali di lingkungan yang dingin ini."
>
Kael merapatkan dirinya ke tumpukan karung tua, berusaha meminimalkan area permukaan tubuhnya yang memancarkan panas. Setiap ototnya tegang. Ia bisa mendengar suara-suara samar di luar—logat asing, perintah-perintah singkat yang tidak ia kenali. Agen-agen Astrion. Mereka telah datang. Dan mereka berada tepat di luar.
Mereka mulai memeriksa pintu-pintu di sepanjang gang. Suara tendangan, grendel yang dipaksa terbuka. Mereka metodis. Itu hanya masalah waktu sebelum mereka mencapai gudang tempat Kael bersembunyi.
> "Waktu yang tersedia: minimal 3 menit, maksimal 5 menit sebelum mereka mencapai lokasimu," Arken memperkirakan. "Opsi: Tetap bersembunyi dan berharap luput (kemungkinan keberhasilan: rendah). Mencari jalan keluar alternatif (data tata letak internal gudang tidak lengkap). Menciptakan gangguan di luar untuk mengalihkan perhatian (risiko tinggi terpapar). Menggunakan Nullifier Palm untuk melumpuhkan unit terdekat saat mereka masuk (risiko tinggi gagal, konsekuensi tak terduga)."
>
Gangguan di luar, pikir Kael. Jorik bilang Distrik Bawah sedang panas. Kerusuhan semalam. Mungkin bisa dimanfaatkan.
"Arken," Kael berbisik dalam benaknya. "Apakah ada cara untuk menggunakan Nullifier Palm untuk... menyebabkan gangguan di luar, tanpa harus keluar?"
> "Memungkinkan. Nullifier Palm yang dimodifikasi Kael memiliki kemampuan dasar untuk mengacaukan sinyal radio dan energi rendah. Jika diarahkan ke infrastruktur listrik atau komunikasi primitif di Distrik Bawah... dapat memicu mati lampu lokal atau mengganggu perangkat elektronik dasar. Risiko: dapat menarik perhatian tambahan, termasuk patroli Elvoreth. Risiko: dapat terlokalisir oleh agen Astrion jika mereka memiliki peralatan triangulasi yang memadai."
>
Risikonya tinggi, tetapi mungkin satu-satunya kesempatan. Kael mengintip melalui celah kecil di pintu kayu. Ia melihat cahaya redup dari lampu gas di gang di seberang. Di dekatnya, ada tiang listrik yang menjulang, peninggalan dari era yang lebih tua.
"Target: tiang listrik terdekat," Kael memerintahkan. Ia mengeluarkan Nullifier Palm yang tersembunyi, perangkat logam kecil yang dingin di tangannya, dengan segel Magitek sederhana yang memancarkan cahaya redup.
> "Mengaktifkan mode interferensi terfokus. Mengunci target... Tiang listrik teridentifikasi. Jarak: 15 meter. Estimasi dampak: mati lampu lokal di radius 50 meter, gangguan komunikasi radio dasar. Waktu aktivasi: 5 detik."
>
Kael mengarahkan perangkat itu ke arah tiang listrik, merasakan getaran halus saat energi berkumpul. Di luar, suara langkah kaki dan grendel yang dibuka semakin dekat.
> "4... 3... 2... 1... Aktivasi."
>
Kael menekan tombol aktivasi. Ia merasakan denyutan kuat dari perangkat itu, energi mengalir keluar. Tiba-tiba, lampu gas di gang di seberang berkedip-kedip liar, lalu padam satu per satu, melemparkan area itu ke dalam kegelapan yang lebih dalam. Suara mendesis samar terdengar dari tiang listrik. Bersamaan dengan itu, suara protes terdengar dari beberapa rumah di sekitar.
Di luar gudang, suara langkah kaki Astrion terhenti. Kael mendengar mereka berbicara dengan nada terkejut dan kesal.
"Gangguan listrik?" salah satu agen berkata dalam logat asing. "Apa yang terjadi?"
"Sistem kami terpengaruh," agen lain menjawab. "Pelacak termal mati. Kita tidak bisa melihat."
> "Gangguan berhasil. Area sekitar menara komunikasi juga menunjukkan fluktuasi daya akibat resonansi interferensi melalui jaringan kabel lama. Astrion akan menganggap ini sebagai serangan terkoordinasi skala kecil. Window of opportunity terbuka: 60 detik sebelum mereka beradaptasi atau meminta bantuan."
>
Kael tidak menyia-nyiakan kesempatan. Saat agen-agen Astrion disorientasi oleh kegelapan mendadak dan gangguan pada peralatan mereka, Kael membuka pintu gudang dengan hati-hati dan menyelinap keluar ke gang yang gelap. Ia berlari, berpegangan pada dinding, berusaha menghindari tumpukan sampah dan rintangan lainnya.
Ia mendengar para agen berteriak di belakangnya, menyadari dia telah melarikan diri. Mereka mulai mengejar, langkah kaki mereka terdengar panik di gang-gang sempit. Tetapi kegelapan dan labirin Distrik Bawah kini berpihak pada Kael. Arken memberikan panduan visual terbatas dalam gelap, menggunakan data yang dikumpulkan Shadow Flies sebelum gangguan, dan informasi umum tentang tata letak Distrik Bawah.
> "Belok kanan di persimpangan berikutnya. Hindari Jalan Utama, kemungkinan besar patroli keamanan akan meningkat di sana. Arah menuju dermaga. Lebih banyak keramaian di sana, bisa berbaur."
>
Kael berlari, paru-parunya terbakar, kakinya sakit. Ia melewati rumah-rumah kumuh, melewati orang-orang Synthetic yang menatapnya dari ambang pintu mereka dengan ekspresi campuran antara rasa ingin tahu dan ketakutan. Beberapa berteriak marah karena mati lampu, menambah kekacauan yang menguntungkan Kael.
Ia mencapai area dermaga. Udara berbau asin dan ikan. Banyak orang masih beraktivitas di sana, pekerja bongkar muat, pedagang kaki lima, dan nelayan yang baru pulang. Kael masuk ke kerumunan, mencoba berbaur. Ia melepas jubahnya yang agak mewah dan menyembunyikannya, berusaha terlihat seperti anak laki-laki biasa dari Distrik Bawah.
Ia mendengar sirene samar di kejauhan—patroli keamanan Elvoreth, kemungkinan merespons gangguan listrik. Itu bagus, itu akan menambah kebingungan Astrion.
Kael berhasil melepaskan diri dari kejaran langsung. Ia menemukan perahu kosong yang terikat di dermaga dan bersembunyi di dalamnya, napasnya terengah-engah. Ia menunggu di sana sampai fajar menyingsing, merasakan dingin menusuk tulang, tetapi lega karena berhasil lolos.
Dengan cahaya pagi, ia menyelinap keluar dari Distrik Bawah, berjalan kembali menuju istana, kelelahan tetapi membawa kartu data dari Jorik. Jalan pulang terasa lebih panjang dan sunyi setelah ketegangan semalam. Darron's guards masih berjaga di gerbang belakang, tetapi Kael berhasil melewati mereka dengan menyelinap melalui semak-semak dan tembok rendah yang ia kenal baik dari masa pelatihannya dengan Solen.
Ia berhasil kembali ke kamarnya tanpa terdeteksi. Ia membersihkan dirinya, mengenakan pakaian pangeran lagi, berusaha menghilangkan jejak petualangan semalam. Kartu data dari Jorik terasa berat di tangannya.
Di kamarnya, di bawah keamanan relatif istana, Kael akhirnya bisa menganalisis data itu dengan Arken. Ia meletakkan kartu data di atas meja, dan Arken memproyeksikan antarmuka digital di benak Kael, "membaca" data dari kartu itu.
> "Menganalisis data kartu Astrion... Format data terenkripsi. Level enkripsi: Standar militer Astrion era pertengahan. Dekripsi... berhasil. Isi data: Log komunikasi internal agen Astrion di Elvoreth. Laporan operasional harian, koordinat pengintaian Shadow Flies, analisis awal gangguan jaringan."
>
Kael memindai log komunikasi. Sebagian besar adalah rutinitas membosankan tentang pengawasan dan pelaporan. Tetapi kemudian, ia menemukan sesuatu.
> "Referensi ditemukan: Codenama 'Proyek Nexus'. Diskusi tentang 'menstabilkan fluktuasi energi di area target'. Referensi geografis: 'Titik Resonansi Primordialis' dekat perbatasan Elvoreth-Morten. Kebutuhan personel: 'Spesialis Energetika' dan 'Koordinator Artefak'."
>
Proyek Nexus. Titik Resonansi Primordialis. Itu pasti Kristal Resonansi! Jantung Kael berdetak lebih cepat. Data ini mengkonfirmasi bahwa Astrion tidak hanya mengintai, mereka secara aktif mencari Kristal Resonansi di wilayah Elvoreth. Dan mereka sudah punya codename dan spesialis untuk itu.
Ada juga nama-nama.
> "Personel yang ditugaskan untuk Proyek Nexus: Kepala Peneliti... Elara Vance. Koordinator Lapangan... Kolonel Rostova. Spesialis Energetika... Dr. Jian Li. Koordinator Artefak... Dikenal hanya sebagai 'Sang Kolektor'."
>
Elara Vance. Nama itu membangkitkan kilatan pengakuan samar dalam ingatan Arven. Bukankah dia salah satu ilmuwan terkemuka di era 2050, yang terkenal karena karyanya dalam manipulasi energi tingkat tinggi? Tapi dia seharusnya... meninggal dalam Insiden Nexus.
> "Analisis: Elara Vance, identifikasi positif. Ilmuwan terkemuka Kaelvan 2050. Data kematian: tercatat selama Insiden Nexus. Kecocokan biometrik berdasarkan log komunikasi: 98%. Kesimpulan: Kemungkinan besar Elara Vance selamat dari Insiden Nexus dan bersembunyi di era ini, bekerja untuk Astrion. Implikasi: Keberadaannya di era ini adalah anomali temporal yang signifikan. Pengetahuannya jauh melebihi Magitek era ini."
>
Elara Vance. Selamat? Bekerja untuk Astrion? Mengapa? Dan "Insiden Nexus"... Kaelvannya sendiri, kehancurannya, dikaitkan dengan "Nexus"? Apakah Kristal Resonansi ini yang menyebabkan kehancuran Kaelvan di masa depan?
Data card juga berisi informasi lain yang mengganggu. Ada referensi halus tentang "memanfaatkan ketegangan lokal" di Elvoreth, dan laporan singkat tentang "kondisi populasi Sub-Klaster 7"—Arken mengidentifikasi ini sebagai cara Astrion merujuk pada populasi Synthetic di Distrik Bawah. Astrion melihat ketegangan sosial Elvoreth sebagai sesuatu yang bisa mereka eksploitasi.
Saat Kael memproses informasi itu, ia menyadari betapa besarnya permainan yang sedang ia mainkan. Bukan hanya Darron dan tahta Elvoreth. Bukan hanya Astrion yang mengintai dari langit. Ada entitas dari masa depannya, sains yang melampaui era ini, dan kekuatan yang bisa menghancurkan realitas itu sendiri—semuanya berpusat di wilayah Elvoreth.
Dan Astrion, dengan Elara Vance, sedang mengejarnya.
Pintu kamarnya diketuk pelan. Itu Aelira, matanya penuh kekhawatiran.
"Kael? Kau baik-baik saja? Semalam ada keributan besar di Distrik Bawah... mati lampu, sirene... dan ada laporan tentang agen asing yang terlibat. Dan Darron... dia menanyakan keberadaanmu pagi ini, terlihat sangat curiga."
Kael membuka pintu, membiarkan Aelira masuk. Wajahnya lelah, tetapi matanya bersinar dengan intensitas baru.
"Aku baik-baik saja, Aelira," katanya. "Dan aku mendapatkan datanya." Ia menceritakan secara singkat tentang konfrontasi dengan agen Astrion dan pelariannya melalui Distrik Bawah. Aelira mendengarkan dengan ngeri, lalu lega.
"Itu... itu gila, Kael! Kau bisa terbunuh!"
"Mungkin," kata Kael. "Tapi kita mendapatkan sesuatu yang berharga." Ia menunjukkan data card dan menjelaskan apa yang ia temukan—Proyek Nexus, Kristal Resonansi, dan nama Elara Vance.
Aelira terdiam, memproses informasi yang luar biasa itu. "Elara Vance... ilmuwan legendaris? Bekerja untuk Astrion? Dan mereka mencari... sesuatu yang disebut Kristal Resonansi di wilayah kita? Apa artinya ini, Kael?"
"Artinya," kata Kael, matanya menatap jauh melampaui dinding kamarnya, seolah melihat masa depan yang bergejolak. "Artinya Elvoreth jauh lebih penting daripada yang kita kira. Dan kita berada di tengah badai yang akan datang."
Ia melihat kembali ke data card. "Data ini... ini hanya permulaan. Kita perlu mengetahui lebih banyak tentang Proyek Nexus. Di mana Kristal Resonansi itu sebenarnya? Dan apa tujuan Elara Vance? Dia selamat dari kehancuran duniaku, Aelira. Dia punya alasan kuat untuk bersembunyi. Mungkin dia punya rencananya sendiri yang bahkan lebih berbahaya daripada ambisi Astrion."
Malam itu, Kael tidak bisa tidur. Ia telah lolos dari Astrion, tetapi itu hanya menunda hal yang tak terhindarkan. Darron masih mengawasinya, siap menyerang pada tanda kelemahan pertama. Dan sekarang, ia memiliki nama—Elara Vance—seorang hantu dari masa lalunya yang gelap, yang tampaknya mengejar kekuatan yang sama yang mungkin telah menghancurkan dunianya.
Pertarungannya untuk bertahan hidup dan merebut kekuasaan di era ini telah menjadi sesuatu yang jauh lebih besar. Dia bukan hanya seorang pangeran yang bersaing untuk takhta. Dia adalah satu-satunya orang dengan pengetahuan untuk menghentikan badai yang datang dari masa depan. Dan badai itu kini datang mengejarnya, dipimpin oleh hantu dari masa lalunya dan didorong oleh kekuatan yang belum bisa dia pahami sepenuhnya di era ini. Dia harus menemukan Kristal Resonansi sebelum Astrion menemukannya. Itu adalah tujuan barunya. Dan itu akan membawanya ke tempat-tempat yang jauh lebih berbahaya daripada gang-gang gelap Distrik Bawah.